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Santé et Nutrition

Préparer l’avenir : portraits de chercheurs

	Le Dr Michel G. Bergeron repousse les limites tracées par Louis Pasteur
	Le Dr Michel G. Bergeron, fondateur et directeur du Centre de recherche en infectiologie (CRI) de l’Université Laval, a capté l’attention des plus grands scientifiques au monde en initiant à Québec une révolution dans le diagnostic rapide des maladies infectieuses telles le Streptocoque du groupe B et le SARM.
2000 : Le Dr Michel G. Bergeron met au point des tests diagnostics révolutionnaires 2003 : Prix de l’œuvre scientifique de l’Association des médecins de langue française du Canada 2005 : Prix Wilder-Penfield pour sa contribution exceptionnelle au développement de la science au Québec et pour l’ensemble de son œuvre 2007 : Prix Génome Québec Biotechnologie de demain au Gala des prix Genesis 2007 pour la technologie du CD microfluidique 2008 : Prix Transfert dans le Concours innovation recherche de L’Association de l’industrie des technologies de la santé (AITS) 2008

La recherche en infectiologie s’est accrue de façon spectaculaire à partir du retour du Dr Bergeron, à Québec, en 1974. Ce chercheur avait alors à cœur de développer ce secteur, chez lui, dans cette belle ville qu’il appréciait pour le dynamisme de ses institutions, dont l’Université Laval.

«Au début, nous étions trois dans un laboratoire, alors qu’aujourd’hui, nous sommes 250 personnes et le CRI se classe cinquième parmi les centres de recherche dans le monde», mentionne le Dr Bergeron, chercheur émérite qui a repoussé les frontières tracées par Louis Pasteur dans son domaine.

Les travaux du CRI de l’Université Laval, le plus important centre du genre au Canada, ont donc acquis une réputation d’excellence qui a fait le tour de la planète. En 2000, les membres de son équipe et lui sont notamment parvenus à dévoiler un procédé qui améliore la méthodologie de détection des microbes, imaginée 125 ans auparavant par le grand Louis Pasteur.

Concrètement, il s’agit de tests diagnostics qui révèlent l’ADN des microbes en moins d’une heure, comparé à 48 heures pour les méthodes basées sur la culture microbiologique. «C’est une percée scientifique majeure, puisque les médecins peuvent rarement se permettre d’attendre aussi longtemps avant de décider d’un traitement», insiste le Dr Bergeron.

Richesse intellectuelle à Québec

Étonnamment, le chercheur a d’abord envisagé faire carrière comme trompettiste. Un professeur l’a convaincu que son avenir se trouvait plutôt du côté de la science. Il a donc étudié en médecine à l’Université Laval, puis il a voulu aller voir ailleurs, en choisissant de compléter sa résidence en médecine interne à Montréal.

Après s’être découvert une passion pour l’infectiologie, il s’est dirigé vers le New England Medical Center de l’Université Tufts, à Boston. «J’ai eu la chance de travailler avec Salvador E. Luria, prix Nobel de médecine en 1969, et Louis Weinstein, le plus grand spécialiste en infectiologie à l’époque», relate-t-il. Il souhaitait néanmoins, à cette époque, revenir à Québec pour y créer une «richesse intellectuelle» dans le domaine.

Après quelques années de recherche, il s’est intéressé aux gênes des microbes pour en identifier l’ADN. En 1995, il a fondé Infectio Diagnostic, une entreprise qui a permis de réunir les fonds nécessaires pour mener les tests jusqu’en phase clinique et conduire à l’approbation réglementaire par Santé Canada et la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis. L’entreprise a fusionné avec GeneOhm Sciences en 2004 et fait maintenant partie du groupe BD depuis 2006.

Sauver des vies

Grâce aux tests diagnostiques révolutionnaires qu’ils ont développés, le Dr Bergeron et ses partenaires ont pu identifier en un temps record le streptocoque du groupe B pouvant se loger dans les organes génitaux des femmes durant la grossesse et contaminer le bébé au moment de l’accouchement. «Tout cela permet d’éviter des complications graves et nombreuses, en plus de sauver la vie de milliers de nouveau-nés partout dans le monde», souligne le Dr Bergeron. Ces tests préventifs permettent d’éviter la prise inutile d’antibiotiques.

Le premier test destiné aux femmes enceintes fut suivi d’un deuxième capable de détecter le SARM, un fléau dans les hôpitaux, reconnu comme la plus grande cause de mortalité dans le monde. «Grâce au diagnostic rapide, les infections peuvent être contrôlées rapidement puisqu’on évite la contamination», explique le chercheur, qui se réjouit de voir que le produit a désormais intégré le marché mondial.

Porteur de solutions

Pour l’heure, le Dr Bergeron et son équipe de Québec, via la compagnie GenePOC, s’affairent également à mettre au point un test diagnostic sur support CD pouvant être effectué directement dans le cabinet du médecin, n’importe où dans le monde. En plus de permettre aux médecins de poser un diagnostic très rapide, ce test ferait en sorte de réduire de façon considérable le temps d’attente dans les urgences.

Ce laboratoire sur puce permettrait de lire l’ADN du microbe à l’aide de la technologie microfluidique. «Le CD agit comme une centrifugeuse pour déplacer les échantillons et accomplit toutes les étapes réalisées à l’heure actuelle par un technicien en laboratoire», explique le Dr Bergeron, soulignant que ces travaux révolutionneront encore une fois les domaines de l’infectiologie et de la microbiologie.

Et comme on n’arrête pas le progrès, l’équipe du Dr Bergeron travaille également à la mise au point d’un gel microbicide, le Condom Invisible (Gealth Inc.), qui détient un important potentiel commercial.

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