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Santé et Nutrition

Préparer l’avenir : portraits de chercheurs

Les Drs Auger et Germain :
dieux des temps modernes!

Passés maîtres dans l’art de recréer des tissus et des organes à l’aide de cellules vivantes, les Drs François A. Auger et Lucie Germain dirigent le Laboratoire d’organogénèse expérimentale (LOEX) de Québec, le seul centre au Canada spécialisé dans ce domaine et dont la réputation transcende les frontières des continents.

Dr François A. Auger :

Professeur de chirurgie à l’Université Laval
Directeur du Centre de recherche du CHAUQ
Fondateur et directeur du LOEX depuis 1985
Distinction de Chevalier de l’Ordre national du Québec en 2003

Dre Lucie Germain :

Coordonnatrice scientifique du LOEX
Professeur titulaire au Département de chirurgie et d’ophtalmologie de l’Université Laval
Chaire de recherche du Canada en cellules souches et génie tissulaire

Fondé à Québec par le Dr Auger, en 1985, le LOEX fut l’un des premiers groupes de recherche au Canada à dédier son travail à la reconstruction tissulaire par culture de cellules. C’est notamment dans ses locaux de Québec que fut réalisée, en 1986, la culture d’épiderme autologue pour la première transplantation d’un épiderme reconstruit dans le traitement d’un grand brûlé au Canada.

Depuis, les exploits réalisés dans ce laboratoire ne cessent de défrayer la manchette un peu partout sur la planète : premiers vaisseaux sanguins fabriqués en éprouvette (in vitro), en 1998; création d’une première valve cardiaque vivante à partir de feuillets de tissu humain cultivés, en 2004, et neurones fabriqués à partir de cellules de peau, en 2007. Ce ne sont là que quelques exemples parmi les plus éloquents.

Le LOEX compte tout un ensemble de chercheurs. Il regroupe une unité de culture de la peau et sept unités dédiées à ses principaux domaines de recherche : la peau, les vaisseaux sanguins, les ligaments et os, les bronches, la cornée, le tissu adipeux et la culture de tissus urologiques. «On n’injecte pas un paquet de cellules, on est proche de la nature», souligne le Dr Auger, actuel directeur du LOEX et du Centre de recherche du Centre hospitalier affilié universitaire de Québec (CHAUQ).

Québec, ville d’avenir

Drs Auger et Germain se réjouissent d’avoir choisi Québec pour accomplir leurs travaux et développer la recherche dans leur domaine. «Québec est une ville extraordinaire, sans les bouchons de circulation ni le stress des plus grands centres urbains. On est un peu comme Yale et Princeton, aux États-Unis, qui sont connues partout dans le monde pour leurs installations extraordinaires, même si elles ne figurent pas parmi les villes les plus populeuses ou les plus étendues.»

Le Dr Auger travaille en étroite collaboration avec la Dre Lucie Germain, coordonnatrice scientifique du LOEX, professeure titulaire au Département de chirurgie et d’ophtalmologie de l’Université Laval et titulaire de la Chaire de recherche du Canada en cellules souches et génie tissulaire. Comme le souligne cette spécialiste, avec l’avènement d’Internet et des nouvelles technologies, il est facile aujourd’hui de collaborer avec des chercheurs partout dans le monde. «L’avenir de notre compétitivité passe par le savoir et l’originalité», dit-elle.

Belle synergie

Le Dr Auger insiste : le LOEX n’aurait pas vu le jour sans la Fondation des pompiers du Québec pour les Grands-Brûlés. «Au départ, notre but était de cultiver de la peau. La Fondation a payé pour tout l’équipement et le laboratoire, et c’est grâce à ces installations que nous avons pu développer le génie tissulaire», explique Dr. Auger.

Natif de Québec, ce dernier tenait à développer cette expertise chez lui. «Si le LOEX fonctionne bien, mentionne-t-il, c’est qu’il y a une belle synergie, les chercheurs pensent en équipe, évoluent dans un système de mise en commun des travaux, mais avec une bonne indépendance.»

Au LOEX, les chercheurs se font d’ailleurs un devoir de faire connaître leur travail aux jeunes, ce qui leur a valu de recevoir le prix Synapse en 2007. Cette distinction, décernée par les Instituts de recherche en santé du Canada, reconnaît les efforts exceptionnels d’un groupe dans la promotion de la recherche en santé auprès des élèves du secondaire au Canada.

Grands projets

Installé à l’hôpital du Saint-Sacrement, le LOEX emménagera d’ici à la fin de 2009 dans un nouveau centre à la fine pointe de la technologie qui sera construit à Québec, sur la rue de Vitré, et qui a obtenu une subvention de 25 millions de dollars de la Fondation Canadienne pour l’Innovation (FCI), du ministère de la santé et des services sociaux du Québec et de diverses autres sources. «En rassemblant sous un même toit un aussi grand nombre de chercheurs multidisciplinaires dédiés au génie tissulaire, notre laboratoire figurera parmi les quatre plus importants sur la planète», souligne avec fierté le Dr Auger.

Les projets futurs des Drs Auger et Germain n’ont pas fini de diriger les yeux du monde entier vers la capitale. Ainsi, les chercheurs du LOEX devraient débuter l’an prochain à implanter des valves cardiaques in vitro dans des bioréacteurs avant de passer aux essais précliniques. Les premières cornées conçues en laboratoire devraient être greffées à des patients d’ici 2012, tout comme les premières vessies in vitro.

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