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Préparer l’avenir : portraits de chercheurs

L’ultra précision de
Michel Piché
«J’ai commencé à m’intéresser à la physique parce que j’avais la certitude que des choses importantes allaient se passer», raconte Michel Piché, devenu une figure internationale dans la recherche en optique-photonique, établie à Québec.
  • Baccalauréat en physique, Université d’Ottawa (1975)
  • Maîtrise et doctorat en physique, Université Laval (1978 et 1980)
  • Stage post-doctoral à INRS-Énergie, Varennes (1980 à 1982)
  • Directeur scientifique de l’Institut canadien pour les innovations en photonique en 2001 et 2002. Adjoint depuis 2004
  • Directeur du laboratoire Lasers et applications au Centre d’optique, photonique et laser (COPL) de l’Université Laval
  • Programme de recherche : impulsions brèves; lasers à composantes non linéaires; dynamique des lasers; hyper résolution en imagerie médicale; accélération d’électrons par laser; micro usinage et faisceaux Bessel

Non seulement Michel Piché avait vu juste, mais ce professeur titulaire au Département de physique, de génie physique et d’optique de l’Université Laval contribue désormais à la réputation d’excellence du Canada dans les applications du laser ultrarapide.

Les principales activités de Michel Piché portent sur le développement des sources d’impulsions femtosecondes, qui améliorent notamment les techniques opératoires, de télécommunications et du micro-usinage. Pour témoigner de son importance, notons que le laser femtoseconde est actuellement la technique préconisée dans les interventions visant à corriger la myopie.

L’équipe du Dr Piché a collaboré avec la multinationale EXFO, basée à Québec, pour la mise au point du premier laser femtoseconde commercialisé au Canada, rendant cette technologie applicable à divers secteurs comme la médecine, la dentisterie et aux télécommunications. Cette percée a d’ailleurs été proclamée profil de réussite par l’Institut canadien pour les innovations en photoniques (ICIP) en 2003.

À l’affût d’une solution laser

Quand on sait qu’une femtoseconde est à une seconde ce qu’une seconde est à 31 millions d’années, on mesure toute la précision d’un tel laser qui peut focaliser ses impulsions sur une cible inférieure à la pointe d’une aiguille. Du même coup, on saisit le champ d’intérêt hyper spécialisé dans lequel est engagé ce chercheur, qui dit avoir une dette à rembourser.

«Il y a cinq ans, j’ai été atteint d’un cancer du poumon et j’ai failli en mourir. Or, on sait que certains traitements utilisent des lasers. Je ne suis pas dans un domaine directement impliqué, mais si le résultat de mes recherches pouvait aider à combattre le cancer, j’en serais très heureux. J’ai des comptes à régler avec le cancer et j’aimerais donner un coup de main à mes semblables.»

Professeur émérite et mentor

Michel Piché est reconnu pour son étroite collaboration avec l’industrie, mais il a aussi acquis une grande crédibilité comme professeur en sciences et technologies du laser au Centre d’optique, photonique et laser (COPL) de l’Université Laval. «J’ai supervisé ou co-supervisé 40 étudiants à la maîtrise et 30 au doctorat. La plupart de ces étudiants occupent présentement des postes importants au sein d’entreprises de haute technologie. Certains ont même fondé des entreprises en optique-photonique.»

Auteur d’une centaine d’articles dans des revues spécialisées et animateur d’autant de présentations dans des conférences scientifiques, cet éminent professeur a donné un cours spécialisé sur les lasers à plus de 400 étudiants depuis 1988. La qualité de son enseignement lui a déjà valu durant trois années le prix de professeur étoile de la Faculté des sciences et de génie, ainsi que le prix Méritas pour le programme de génie physique attribué par l’Association des étudiants.

«Je reste en contact avec plusieurs des étudiants qui me consultent lorsqu’ils ont des décisions à prendre concernant des systèmes laser», dit ce professeur, basé à l’Université Laval depuis 1984.

En pleine expansion

Le COPL donne raison à son titre de plus important centre universitaire de recherche et de formation de pointe en optique photonique au Canada avec ses 27 professeurs, ses neuf chercheurs, ses 85 étudiants au doctorat et 54 à la maîtrise.

L’Université Laval devenait donc toute désignée pour servir de siège social à l’Institut canadien pour les innovations en photoniques. C’est Michel Piché qui est Directeur scientifique adjoint de ce centre d’excellence, dont le programme de recherche soutient 15 projets, réalisés en collaboration avec les secteurs publics et privés, par 90 chercheurs et 300 étudiants de cycles supérieurs issus de 20 universités.

Michel Piché et les sommités mondiales de l’optique-photonique oeuvrant à Québec nourrissent les perspectives infinies de cette science. Alimenté par la médecine, la physique, la chimie, la biologie, les génies électrique et physique, ce domaine assure à ses diplômés de multiples possibilités d’emplois, que ce soit en R-D, en enseignement, en sciences de la santé, en administration, en consultation ou en ventes et marketing.

La considération qu’a le Dr Piché pour l’optique traduit bien tout son potentiel. «Une bonne fraction de l’information que notre cerveau manipule vient de l’optique. Ne cherchez pas : parmi nos cinq sens, celui qui fournit le plus d’informations est la vue…»

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